Paul Laurence Dunbar (1872-1906) est un grand poète américain, né de parents esclaves. Son père fuit sa condition au Canada avant de revenir aux États-Unis pour prendre part à la guerre de Sécession. Le jeune Dunbar est le seul élève noir au lycée de Dayton, où il est le rédacteur du journal de l'école. Il commence à écrire dès son enfance et publie son premier poème à l’âge de 16 ans.
Si son premier recueil de nouvelles, Folks From Dixie (1898), aborde le préjugé racial, dans ses œuvres suivantes, Dunbar met en scène des Blancs, et donne le plus souvent une image idyllique du Sud esclavagiste d'avant la guerre. Le New York Times parle de lui comme d’ « un véritable chantre du peuple – blanc ou noir ». Il a d’ailleurs écrit les paroles de la comédie musicale In Dahomey (1903), premier spectacle musical exclusivement interprété par des comédiens Afro-Américains à Broadway.
Dunbar est aussi un militant pour les droits civiques. Il meurt de la tuberculose à l’âge de 33 ans.