Harriet Tubman (v.1820-1913), née Araminta Ross dans le Maryland, est l'une des plus célèbres militantes afro-américaines en faveur de l'abolition de l'esclavage. Son action permit l'évasion de nombreux esclaves et lui valut les surnoms de Moïse noire, Grand-mère Moïse ou encore Moïse du peuple Noir. Après la Guerre de Sécession et l'abolition de l'esclavage aux États-Unis en 1865, elle s'engage dans la lutte contre le racisme et pour le droit de vote des femmes. Son souvenir est honoré aux États-Unis le 10 mars, date de sa mort.
Modesty, sa grand-mère maternelle, est débarquée aux États-Unis par un navire négrier en provenance des côtes africaines. Lorsqu’elle est enfant, on lui raconte qu'elle est de lignage ashanti (actuel Ghana). La mère d'Harriet Tubman, cuisinière pour la famille Brodess, voit son dernier enfant Moïse menacé de vente. Elle le cache pendant des mois puis fait face à son propriétaire quand celui-ci, accompagné du négociant, vient saisir l'enfant. Elle menace alors d’ouvrir la tête au premier homme qui franchira le seuil de sa maison. Brodess reculera et abandonnera la vente. À l'âge de 5 ou 6 ans, on "loue" Harriet à une femme nommée Miss Susan qui lui fait quotidiennement subir de mauvais traitements. Elle doit veiller sur un bébé pendant son sommeil ; lorsqu’il pleure, elle est fouettée. Accusée d'avoir volé un morceau de sucre, Tubman se cache dans la porcherie d'un voisin cinq jours durant, disputant la nourriture aux animaux. Affamée, elle retournera chez Miss Susan qui la brutalise lourdement. Elle portera les cicatrices de ces sévices toute sa vie.