Fils de Jean-Baptiste-Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, vainqueur de la Bataille de Yorktown et futur maréchal, Donatien (1755-1813) sert pendant la révolution américaine en tant qu'aide-de-camp de son père, messager personnel auprès du roi Louis XVI, et commandant d’un bataillon de grenadiers. En 1789, il est nommé par la Révolution française qui l'envoie comme commandant des îles du Vent. En 1792, il est nommé commissaire de la Martinique, puis gouverneur en 1793. Fin 1801, il est second du général Charles Leclerc pour l'expédition de Saint-Domingue chargée par Bonaparte de reconquérir l'île et d'y rétablir l'esclavage. Quand Leclerc meurt de la fièvre jaune, il prend le commandement et établit une politique de terreur. Pour réprimer la révolte des esclaves, il fait venir des chiens de Cuba. Ces « chasseurs d'esclaves », parfois appelés dogues de Cuba, étaient utilisés dans les colonies ibériques pour retrouver les esclaves en fuite.
Je vous envoie, mon cher commandant, un détachement de la garde nationale du Cap. Il est suivi de vingt-huit chiens bouledogues. Ces renforts vous mettront à même de terminer entièrement vos opérations. Je ne dois pas vous laisser ignorer qu’il ne vous sera passé en compte ni ration, ni dépense pour la nourriture de ces chiens. Vous devez leur donner à manger des nègres.

Donatien Rochambeau, lettre du 5 avril 1803 au commandant de l’île de la Tortue