Ira Frederick Aldridge (1807-1867) est un acteur de tragédie anglo-américain. Il s'illustre principalement sur les scènes londoniennes et européennes, dans le registre shakespearien. Il est né en homme libre à New York. Selon ses propres termes, son grand-père paternel était né au Sénégal et fut réduit en esclavage sur le sol américain. Âgé de 13 ans, il entre à l'African Free School, institution fondée en 1787 par des abolitionnistes tels que John Jay et Alexander Hamilton, et reçoit une formation classique. Au tout début des années 1820, il intègre l'African Company, une troupe de théâtre constituée d'acteurs afro-américains et dirigée par William Henry Brown et James Hewlett. En 1821, ils créent The African Grove Theatre, historiquement la première du genre en Amérique.
En 1824, confronté à la discrimination qui frappe les acteurs noirs, il choisit de s'établir à Liverpool. Aldridge connait la gloire en Europe. La presse de Berlin ne manque pas de souligner l'importance de l'événement au moment où des thèses prônant l'infériorité raciale des Noirs étaient enseignées dans les écoles : « Puisse son succès contribuer à prouver à l'humanité l'égalité de l'esprit humain partout ».
Farouche militant anti-esclavagiste, il s'engage dans le mouvement abolitionniste. En 1854, il rachète la liberté d'une famille de cinq esclaves Noirs américains, les Wilson.