Jean Baptiste Lislet Geoffroy (1755-1836) est le fils d'une esclave, Niama, princesse de Galam (Sénégal), et de Jean-Baptiste Geoffroy, ingénieur installé à Bourbon, homme des Lumières éduqué et libéral. Sa mère est affranchie le jour de son baptême, ce qui permet à Lislet de naître libre, et il est adopté par la suite par son père biologique, qui pourra ainsi lui donner son nom. Cette procédure s'explique par les difficultés imposées par le Code noir à un maître pour affranchir et reconnaître ses propres enfants issus d'une liaison avec une esclave. Lislet Geoffroy reçoit de son père une solide éducation, en particulier en latin, en algèbre et en géométrie, avec le Chevalier de Tromelin alors chargé des travaux de curage et d'aménagement du Port Louis.
Il deviendra astronome, botaniste, cartographe et géologue, et sera le premier ressortissant des colonies à devenir correspondant de l'Académie des sciences le 23 août 1786. Un an plus tard, alors qu'il a 32 ans, il obtient la commission d'ingénieur géographe. Il s'applique alors à cartographier les îles de l'océan Indien, des Seychelles à Madagascar. 
Son parrain est le Duc de La Rochefoucauld-Liancourt, cousin du Roi. L'Académie des Sciences reconnaît sa valeur scientifique et marque par cette distinction sa foi dans les valeurs nouvelles véhiculées par l'Encyclopédie. C'est le début du combat pour les Droits de l'Homme et du Citoyen, et pour l'abolition de l'esclavage. Lislet est un symbole pour les milieux intellectuels progressistes à trois ans du début de la Révolution Française.