Joseph est un Haïtien arrivé à Paris au début de la Restauration. Il pose dans de nombreux ateliers de peintres romantiques. Vers 1840, il est représenté par Chassériau pour un travail préparatoire commandé par Ingres et par Adolphe Brune. Il apparaît dans Le Radeau de la Médusede Géricault (à qui l’on doit aussi son portrait le plus répandu, réalisé en 1818) où on le voit de dos au sommet du groupe, brandissant un linge rouge pour appeler au secours. Ses contemporains le décrivent comme admirablement beau, large d'épaules, les hanches étroites, doté d'un caractère heureux et de bonne compagnie.
Géricault recruta parmi les acteurs de Madame Saqui le nègre Joseph, qui, venu de Saint-Domingue à Marseille, et de Marseille à Paris, avait été engagé dans la troupe acrobate pour jouer les Africains. Le Naufrage de la Méduse amena une nombreuse clientèle à Joseph, et ses épaules larges et son torse effilé la lui ont conservée…

Émile de La Bédollière, « Le Modèle », 1840