Billie Holiday (États-Unis, 1915-1959) est, avec Nina Simone, Sarah Vaughan et Ella Fitzgerald, l’une des chanteuses de jazz les plus emblématiques de sa génération. Elle naît à Philadelphie, d’une mère métisse descendante d’une esclave et d’un propriétaire de plantation. Son père est un musicien de jazz qui se produit dans des orchestres (dont le célèbre Fletcher Henderson Orchestra) et dans des clubs de Harlem. L’enfance de Billie Holiday est difficile, marquée par la pauvreté et la violence. Elle a tout juste 18 ans lorsqu’elle est remarquée par le producteur John H. Hammond, qui la découvre dans un club de jazz où elle chante. Sa voix unique et son talent d’interprète lui permettent rapidement de se faire connaître auprès des grands musiciens de son époque, tels que Benny Goodman, Lester Young ou Duke Ellington. À la fin des années 1930, elle interprète la chanson « Strange Fruit » écrite et composée par Abel Meeropol. Ce texte poignant, qui dénonce le racisme et les lynchages dont sont victimes les Noirs américains, rencontre un immense succès dont les échos se font sentir encore aujourd’hui.