Ce livre raconte l’his­toire de Solomon Northup, un menui­sier et vio­lo­niste noir du Nord. Homme libre, il est enlevé une nuit alors qu’il voyage loin de chez lui pour être vendu comme esclave. Pendant douze ans, il vit « l’ins­ti­tu­tion par­ti­cu­lière » de près : tra­vail forcé de l’aube jusqu’au cré­pus­cule et des coups de fouet sans cesse. Quand il retrouve enfin son statut d’homme libre, il s’attèle à décrire minu­tieu­se­ment ce qu’il a vécu et ce livre en est le résul­tat. Malgré son cal­vaire, il réus­sit à décrire l’économie du Sud avec un œil de socio­lo­gue, une économie agraire qui comble son manque de pro­duc­ti­vité et son retard en matière d’indus­tria­li­sa­tion avec cette main d’œuvre par­ti­cu­liè­re­ment peu coû­teuse que sont les escla­ves. Ce récit, qui choque par sa cruauté, est également à la base du film de Steve McQueen prévu pour l’automne 2013.