Sa voix est calme et sereine, comme détachée de tout. Et pourtant si dérangeante. Manon, une jolie femme de caractère, est propriétaire d'esclaves dans le Sud des États-Unis en 1828. Elle nous parle de ses aspirations et de ses fantasmes, de son passé et de son présent, de son mari qui ne l'aime pas, et de Sarah, son esclave qui, petit à petit, va s'installer dans sa vie jusqu'à la lui voler. Et, peut-être, intervertir les rôles. Car qui, de la maîtresse et de l'esclave, possède ou est possédée ? Qui est la victime et qui est le bourreau ? C'est sur cette ambiguïté que repose le roman de Valerie Martin. C'est aussi dans ce paradoxe qu'il puise toute sa force. Ce saisissant portrait est une double démythification du Sud chevaleresque de l'Amérique et du bonheur conjugal.
Au fil du récit de cette lente et douloureuse déroute, s'exprime une détermination qui galvanise littéralement le roman et lui insuffle une rage universelle. Car plus qu'un réquisitoire contre toutes les oppressions, Maîtresse est un magnifique plaidoyer pour la vie.