Ces récits, lettres et rapports, provenant des Archives nationales d'outre-mer, ont été écrits par des témoins et acteurs de l'esclavage et viennent surtout des côtes africaines et des îles à sucre des Caraïbes. Ils abordent les thèmes essentiels du commerce humain : la traite négrière, les esclaves sur les habitations, la mise en place de l'économie esclavagiste, les voies de son abolition.