En 1854, lors d'un meeting avec les citoyens de Concord que Henry David Thoreau découvre la réalité de « l'esclavage au Massachussetts ». Sa rencontre avec le leader abolitionniste John Brown (1800-1859) marque un véritable tournant dans sa maturation politique.
Paysan de la Nouvelle Angleterre, John Brown s'avère prêt à tous les sacrifices pour oeuvrer à l'amélioration du genre humain. Dès 1854, il part s'établir au Kansas, sur la frontière même du pays de l'esclavage. Engagé dans cette lutte implacable entre esclavagistes et abolitionnistes, John Brown devient un symbole de résistance au Massachussetts.
Quand Brown est arrêté en 1859, après l'attaque ratée de l'arsenal de Harper's Ferry en Virginie et condamné à mort, Thoreau, pressé d'intervenir par les fils de Brown, prononce son célèbre «Plaidoyer pour John Brown », ainsi que de nombreuses conférences, dont « Les Derniers jours de John Brown » et « Après la mort de John Brown» .