L'esclavage est la négation de l'être humain pour le réduire à l'état de force de travail brute, de marchandise déshumanisée. Tel est le point de départ de cet Atlas, qui propose une vaste synthèse graphique et cartographique de l'histoire plurimillénaire de l'esclavage, depuis les sociétés antiques jusqu'à nos jours. Le coeur de l'Atlas est cependant centré sur l'esclavage colonial pratiqué par les puissances européennes pour mettre en valeur leurs colonies des Nouveaux Mondes, entre la fin du 15e siècle et le milieu du 19e siècle. La traite atlantique est mesurée et cartographiée, les sociétés esclavagistes sont présentées à travers la démographie, le travail, la mortalité ; les formes multiples de résistances à la servitude sont mises en valeur, ainsi que l'essor des mouvements abolitionnistes à partir du 18e siècle. Les processus de «sortie de l'esclavage», inaugurés sous la Révolution française et poursuivis jusqu'aux années 1880 (Cuba, Brésil) font l'objet de cartographies spécifiques. Enfin, l'existence de l'esclavage au début du 21e siècle, sous des formes variées, fait l'objet de la dernière partie de cet Atlas.