Au cours de l'été 1766, le Meermin, navire négrier hollandais, lève l'ancre pour rejoindre Le Cap, en Afrique du Sud. À son bord, cent quarante-sept esclaves malgaches, hommes, femmes et enfants, s'entassent dans des conditions innommables. Portés par la volonté de retrouver leur liberté et leur île, ils parviennent à se libérer de leurs chaînes et à prendre le contrôle du vaisseau pour rebrousser chemin. Mais, trompés par leur méconnaissance de la mer et par l'équipage hollandais qui, chaque nuit, fait demi-tour vers leur destination d'origine, ils ne peuvent éviter le naufrage...