Ce film construit en tiroirs passe en revue un à un les contingents de l’empire : les soldats d’Afrique du Nord, les tirailleurs sénégalais, les travailleurs chinois, les combattants indochinois, antillais, kanaks et malgaches. Au total, plus de 600 000 hommes des colonies que l’on fit venir des quatre coins de l’Empire. Ce découpage est ponctué par les portraits de coloniaux réalisés par le peintre suisse Eugène Burnand, qui peignit entre 1917 et 1920 des dizaines de fantassins issus de tous les pays de l’Entente et de leurs colonies. Lallaoui a surtout puisé dans les archives audiovisuelles du ministère de la défense (Ecpad) pour illustrer la guerre des soldats coloniaux : l’arrivée dans les ports, les défilés militaires fusils à l’épaule, les cantonnements, les usines, les tranchées… Il s’est également servi d’images fixes et animées : la caméra zoome puis s’attarde sur la carte d’identité d’Abdoulaye N’Diaye, ancien tirailleur sénégalais, mort en 1998, à l’âge de 104 ans